南条左衛門督元清（号は元宅）の次男。

小鴨元清の次男であるが、妾の子であったとも伝えている。

文禄・慶長の役に於ける朝鮮出征では南条元忠の陣代として小鴨元清らと出征している。

南条元忠と後見役であった小鴨元清の関係が悪化すると重臣による政争となり、山田越中守の讒言を受けて失脚し、小鴨元清と共に小西行長へと召し預けられたとしている。

小西行長へと預けられる経緯については山田越中守の讒言による失脚と、南条元忠からの粛清を回避するための進言で助け舟であったとする両説が見える。